Warum vergeht die Zeit schneller, je älter man wird?
Die Zeit vergeht mit dem Alter gefühlt schneller, weil ein Jahr einen immer kleineren Bruchteil des bisherigen Lebens ausmacht, weil Routine weniger neue Erinnerungen hinterlässt und weil die Aufmerksamkeit für das Vergehen der Zeit im Alltag nachlässt. Keine dieser Erklärungen ist allein bewiesen; die Forschung hält die Erinnerungsdichte für den stärksten Faktor.
Die Proportionalitätstheorie von 1877
Der französische Philosoph Paul Janet formulierte 1877 die älteste Erklärung: Ein Jahr wirkt so lang, wie es im Verhältnis zum bereits gelebten Leben steht. Für ein zehnjähriges Kind ist ein Jahr ein Zehntel des Lebens, für eine Fünfzigjährige nur noch ein Fünfzigstel. William James übernahm den Gedanken 1890 in seine „Principles of Psychology“. Rechnet man die Idee durch, hätte ein Mensch mit 20 Jahren gefühlt schon die Hälfte eines 80-jährigen Lebens hinter sich – ein Ergebnis, das die meisten Menschen nicht bestätigen. Die Theorie beschreibt die Richtung des Effekts, aber nicht seine Größe.
| Alter | Anteil eines Jahres | gefühlt so lang wie … mit 10 Jahren |
|---|---|---|
| 5 Jahre | 20 % | 2 Jahre |
| 10 Jahre | 10 % | 1 Jahr |
| 20 Jahre | 5 % | 6 Monate |
| 40 Jahre | 2,5 % | 3 Monate |
| 60 Jahre | 1,7 % | 2 Monate |
| 80 Jahre | 1,25 % | 6 Wochen |
Routine, Neuheit und Erinnerungsdichte
Die heute am besten gestützte Erklärung unterscheidet zwei Arten von Zeitgefühl: das Erleben im Moment und die Rückschau. Im Moment vergeht die Zeit langsam, wenn wenig passiert und man auf sie achtet – in der Warteschlange oder im Wartezimmer. In der Rückschau ist es umgekehrt: Zeiträume mit vielen neuen, unterschiedlichen Erlebnissen erscheinen lang, weil das Gedächtnis viele Marken gesetzt hat. Ein erster Urlaub in einer fremden Stadt fühlt sich im Nachhinein wie zwei Wochen an, obwohl er fünf Tage dauerte; zwanzig gleiche Arbeitswochen schrumpfen in der Erinnerung zu einem einzigen Block. Der Psychologe Douwe Draaisma beschreibt diesen Mechanismus in „Warum das Leben schneller vergeht, wenn man älter wird“ (2004), der Zeitforscher Marc Wittmann in „Gefühlte Zeit“ (2012).
Mit dem Alter nimmt der Anteil der Routine zu: Beruf, Wohnort, Wege und Gewohnheiten bleiben über Jahre gleich, während Kindheit und Jugend aus ersten Malen bestehen – erster Schultag, erste Reise, erster Umzug. Dazu kommt der sogenannte Reminiszenzeffekt: Ältere Menschen erinnern besonders viele Ereignisse aus der Zeit zwischen etwa 15 und 25 Jahren. Diese Phase wirkt in der Rückschau lang, die späteren Jahrzehnte dagegen kurz.
Was die Studien tatsächlich zeigen
Wittmann und Lehnhoff (2005) befragten 499 Menschen zwischen 14 und 94 Jahren in Deutschland und Österreich. Die Antwort „die Zeit vergeht schnell“ nahm mit dem Alter nur für lange Zeiträume zu: Die vergangenen zehn Jahre bewerteten ältere Befragte deutlich schneller als jüngere, die vergangene Woche oder den vergangenen Monat dagegen kaum anders. Friedman und Janssen (2010) fanden bei mehr als 1.800 Erwachsenen in den Niederlanden und Neuseeland dasselbe Muster – und zusätzlich, dass der Eindruck von Zeitdruck das Tempo besser vorhersagte als das Alter selbst. Die gefühlte Beschleunigung setzt also nicht erst im Ruhestand ein, sondern ist bei den meisten Menschen schon mit Anfang 20 vorhanden und nimmt danach nur noch wenig zu. Die Proportionalitätstheorie, die einen stetigen Anstieg voraussagt, passt zu diesen Daten schlecht.
- Proportionalitätstheorie
- Janet, 1877
- Befragung Wittmann und Lehnhoff
- 499 Personen, 14–94 Jahre, 2005
- Befragung Friedman und Janssen
- über 1.800 Personen, 2010
- Effekt sichtbar ab
- etwa 20 Jahren
- Erinnerungsschwerpunkt
- 15–25 Jahre (Reminiszenzeffekt)
Was hilft
Aus dem Erinnerungsmodell folgt eine praktische Regel: Wer im Rückblick ein langes Jahr haben will, braucht Erlebnisse, die sich voneinander unterscheiden. Ein neuer Weg zur Arbeit, ein Kurs in einem fremden Fach, eine Reise an einen unbekannten Ort oder ein Hobby mit sichtbaren Fortschritten setzen Gedächtnismarken. Auch Aufschreiben wirkt: Ein kurzes Tagebuch wie das 6-Minuten-Tagebuch zwingt dazu, den Tag in erinnerbare Einzelheiten zu zerlegen. Belegt ist der Nutzen solcher Maßnahmen für das Zeitgefühl bislang nur in kleinen Studien und Selbstberichten; große Langzeituntersuchungen fehlen.
Wie viel Zeit objektiv vergeht, lässt sich dagegen genau beziffern: Ein Jahr hat 525.600 Minuten, ein Leben von 80 Jahren rund 42 Millionen – nachzurechnen unter Wie viele Minuten hat ein Leben? und mit dem Lebenszeit-Rechner. Weitere Beiträge zum Zeitempfinden und zur Zeitmessung stehen in der Rubrik Zeitwissen.
Ab welchem Alter vergeht die Zeit gefühlt schneller?
Nach den Befragungen von Wittmann und Lehnhoff (2005) sowie Friedman und Janssen (2010) berichten schon Menschen um die 20, dass die letzten Jahre schnell vergangen sind; danach steigt der Eindruck nur noch leicht an.
Vergeht die Zeit für Kinder wirklich langsamer?
In der Rückschau ja: Kinder erleben ständig Neues, sodass ihr Gedächtnis viele Marken setzt und ein Sommer lang erscheint. Ob Kinder auch im Moment die Zeit anders wahrnehmen, ist weniger klar belegt.
Kann man das Zeitgefühl verlangsamen?
Im Rückblick lässt sich ein Zeitraum durch neue, abwechslungsreiche Erlebnisse und bewusste Aufmerksamkeit verlängern. Ein Mittel, das die gefühlte Beschleunigung dauerhaft aufhebt, ist nicht belegt.